莼菜Brasenia schreberi J.F.Gmel为睡莲科莼属多年生宿根水生草本植物。又名水葵、露葵马蹄菜、菁菜、水荷叶等，自古便是我国珍贵蔬菜之一，以江苏的太湖莼菜、湖北的利川莼菜尤为有名。莼菜根状茎细瘦，横卧于水底泥中。叶漂浮于水面，椭圆状矩圆形，长3.5-6cm，宽5-10cm，盾状着生于叶柄，全缘，两面无毛；叶柄长25-40cm，有柔毛，叶柄和花梗有粘液。花单生在花梗顶端，直径1-2cm；花梗长6-10cm；萼片3-4，呈花瓣状，条状矩圆形或条状倒卵形，宿存；花瓣3-4，紫红色，宿存；雄蕊12-18,花药侧向；子房上位，具6-18离生心皮，每心皮有胚珠2-3个。坚果革质，不裂，有宿存花柱，具1-2颗卵形种子。莼菜主要种类有绿叶类型和红叶类型：绿叶类型即太湖绿叶莼菜，叶面浅绿，叶背绿具粉红色边缘，原产于太湖流域。红叶类型中的西湖红叶莼菜与苏州红叶莼菜原产于太湖流域，其叶背粉红色；利川莼菜，叶面深绿，叶背紫红色，原产于湖北利川。
莼菜喜在温暖、湿润、光线充足、水质清洁的缓流湖水中生长，忌水体猛涨猛落。土壤以微酸到中性、土质肥沃深厚为好；水层深50-100厘米。生长适宜温度为20-30℃,7-8月份气温上升到35℃以上时，生长缓慢；8月下旬，天气渐凉又开始恢复生长；10月中下旬，气温下降到15℃以下，停止生长。莼菜的繁育一般采用无性繁殖，又称为茎株繁殖；莼菜一年四季均可栽植，尤以春季萌发前移栽成活率最高，一般在3月下旬至4月中旬为最佳时间。移栽时起苗剪成每段2-3节，采用穴栽，每穴一株，穴距30厘米，将植株插斜水中。莼菜的病害较少，主要是虫害，如取食叶片的菱叶甲、螺蛳、摇蚊，以及食根的金花虫，其中以菱叶甲危害最为严重。
莼菜属于浮水植物，由于莼菜非常适宜南方水景中生长，而且在我国的栽培历史十分悠久，其栽培习性在《齐民要术》便有记述：“魏，性纯而易生。种以浅深为候，水深则茎肥而叶少，水浅则茎瘦而叶多。其性逐水而滑，故谓之药菜，并得葵名。”而且莼菜的叶形美观，叶色有红有绿，既可用于水面布置单独欣赏，也可和其他水生植物搭配，突出整体观赏效果，近些年在城市水景修复中莼菜的应用十分普遍，同时也具有净化水质的功能。当然莼菜也是传统的水生蔬菜，其食用部分主要是沉没在水中尚未展开的新叶。相传乾隆帝下江南，每到杭州都必以莼菜调羹进餐，并派人定期运回宫廷食用。它鲜嫩滑腻，用来调羹作汤，清香浓郁，被视为宴席上的珍贵食品。而且古代文人留有许多赞美诗词，如：白居易 “犹有路鲈鱼莼菜兴，来春或拟往江东”、 苏轼“若问三吴胜事，不唯千里莼羹” 、陆游“店家菰饭香初熟，市担莼丝滑欲流”；所以莼菜在我国有很深厚的文化内涵。此外，据李时珍《本草纲目》记载，莼菜可以消渴热痹，和鲫鱼作羹时下气止呕，补大小肠虚气，治热疸，厚肠胃，安下焦，逐水解毒。可见莼菜也是传统药用植物，具有清热，利水、消肿、解毒的功效。
